この10年、青山学院記念館で一緒に紡いできた物語はひとつの区切りを迎える。

大学の体育館をプロチームがホームアリーナとして使用する。渋谷区の後押しも受けながらのこの夢プランは、ウルトラＣどころか超難易度の高い夢プロジェクトだった。

あれから10年。あのころ青山学院に通い始めた大学生は卒業して、バリバリ働いているはず。手作り感満載のスタート、その住み心地の良さからまさに「わが家」となった青山学院記念館はすべてが特別だった。

おしゃれな青山通りからたった数歩。渋谷駅からも、表参道駅からもすぐ。何なら、超人気ドーナツ店に立ち寄ることもできる（空いていればの話だが）。

門を抜け、階段を駆けのぼると、そこからは非日常。本気、超一流の戦いの場に一瞬で入り込むことができる。この何ともいえない密集、密着感。手を伸ばせば届くところにあの選手がいる。激しいボールの奪い合い。大男たちが体をぶつけリングに向かう、勝利を目指して。

はやりのアリーナのようなきらびやかな照明はない。明るさは足りている。足りてはいるが、光量がどこか優しいのは、現代のＬＥＤではなく水銀灯だから。水銀灯はスイッチオンから明るくなるまでに時間がかかる。つまり、演出の切り札である暗転は大の苦手。試合中に真っ暗にするような演出ができないのは、ここ青山学院記念館ならでは。魅力の１つだと伝えておきたくなる。

だからこそ個性を生かしてクラブもチームも、何よりファンもひとつになってチームを盛り上げてきた。

どこよりもホーム、いやわが家感が強かった理由は、この手の届く一体感、そして誰もが青春時代を過ごした「体育館」のにおいだったような気もする。

なぜサンロッカーズが、青山学院との縁を持つに至ったのか―。青山学院記念館から離れる節目に３人のキーパーソンを訪ねた。

歴史の証人ともいえる３人は自ら資料を探し出し、メモを作り、取材時間をたっぷり用意しサンロッカーズ、そして渋谷と青山学院への愛を示した―。スマートだけれども熱い、そんなサンロッカーズファミリーの振る舞いだった。

ここにサンロッカーズと青山学院記念館が結んだ、信じ難い物語を記す。
 

当時、サンロッカーズは困っていた。Ｂリーグのスタートと参入への具体的な条件が突きつけられた２０１５年。困ったというより、もはや切羽詰まっていた。

２０１６年秋に、日本のプロバスケットボール「Ｂリーグ」が華々しくスタートする。日本バスケットボールの歴史の転換点。まさにそんなタイミングだった。

日立時代から長い歴史を誇るサンロッカーズは２０１５年１月に天皇杯全日本総合選手権を初制覇。当然、最上位のＢ１でスタートすべく動いていた。

しかし、険しいハードルをクリアできずにいた。本拠地問題だった。サッカーのＪリーグの生みの親、バスケットボール界をも強烈なカリスマ性でまとめた初代チェアマンの川淵三郎は「アリーナ条件」を掲げ、例外なくこれを求めた。

クラブがプロとしてお客さまを迎えるための箱は、体育館ではなく「アリーナ」。具体的に収容人数５０００人などを求めていた。

当時のサンロッカーズにはあてがなかった。２０１５年１月にともに女子の全日本選手権（皇后杯）を制したのが、ＥＮＥＯＳサンフラワーズ（当時はＪＸ―ＥＮＥＯＳサンフラワーズ）。同じ千葉・柏を拠点にしていた。まず、筋として男女の日本一チームがある柏市に５０００人規模のアリーナ構想を尋ねた。

２０１６年、Ｂリーグがスタートした際のクラブの代表取締役社長、岡博章（前日立ソリューションズ・クリエイト常務執行役員）が当時を振り返る。

「柏の体育館（柏市中央体育館）を新しく建て替えたりする計画、そういうお考えはありませんか？と柏市に話を聞いてもらったんです。柏市としては様々な面から厳しい、そういう計画はないというお答えでした。ああ、柏は無理だなとなりました」

同じ黄色、太陽を掲げるＪリーグの柏レイソルもいる、なじみのある柏でＢリーグに参戦する道はすぐに途絶えた。

そんな中、当時の親会社の本社サイドから、東京を本拠地にしてはどうか？との話が出た。岡によれば「日立グループや多くのお客様、いろんなお付き合いがある方々が東京にいらっしゃる。リソースが一番あるのは、東京なので、会社からも『東京でなんとかしてほしい』という話もありました」。
 

関係者を探る中で、渋谷区が受け入れに前向きな姿勢を示してくれた。渋谷区にある、ＪＲ千駄ケ谷駅の目の前にある東京体育館は１万人を収容できる。目星をつけ動きだした。

しかし、思うようにいかない。東京体育館はその利便性も含めスポーツ、エンタメ含め、多くのイベントでフル稼働中。当時の稼働率が97～98％とパンパンだった。渋谷区にあるが事実上、東京都の持ち物。民間の１クラブが本拠地として優先的に利用するには、かなりハードルが高い。水面下の交渉もうまくいかなかった。

そうこうする間にアリーナの登録期限は迫ってくる。辣腕、剛腕の川淵からは「地方のいろんな都市でスポーツによる町おこしに積極的で、受け入れたいという地域がある」と直接、地方へのホーム移転を勧められたこともあった。

だが、当時の親会社からは「都内で」との命を受けており、動くに動けない。ライバルチームはどんどんとホームアリーナが決まっていく。最悪のシナリオもよぎった。

収容人数５０００人をあきらめ、Ｂリーグ、Ｂ１で戦うことを見送る―。そうなれば、日立からもこれまで通りの支援は得られないだろう。そうなってしまえば、いずれチームの歴史に終止符が打たれるかもしれない。切羽詰まった状況で、ある１枚のイメージ図が運命を切り開くことになる。


チーム運営を取り仕切り、最前線でＢリーグの基準を満たすアリーナ探しに奔走していたのが大江田孝幸。現在もサンロッカーズに籍を置き、Ｂリーグ創設時にはゼネラルマネージャーを務めたクラブの生き字引のような存在だ。大江田の頭の中には、いまでもその１枚のイメージ図がはっきりと焼きついている。

アリーナを探し続け、すべての可能性をしらみつぶしに確認していた。そんな中、かつて知り合ったある人物から「ちょっと話そうか」と誘われた。その場で、１枚のイメージ図を示された。

「アリーナスポーツ協議会理事（※現在は「一般社団法人スポーツと都市協議会」に名称変更）をやってらっしゃった当時電通の花内誠さんから、青山学院記念館、体育館のフロアにパイプ椅子をばーっと並べたイメージ図を見せてもらいました。『２階席と合わせたら５０００席になるよ』と。そうなんですか！！　って。まったく想像さえしていなかった話でした」

体育館にイスが並びコートを取り囲んでいる。施設内の５０００人という収容の条件をクリアしており、何より最も望んでいた渋谷区、それも山手線内。渋谷からも表参道からも徒歩圏内にある、青山学院記念館だという。

青山学院は当然、知っていた。あの「アオガク」だ。知らない人の方が少ないだろう。おしゃれな青学。確かに渋谷にある。だが、そこにプロバスケットボールの興行ができる体育館があるなんて―。

半信半疑だったが、アリーナの専門家の言葉を信じるしかなかった。ほぼ万策尽きていた。信じるというより、すがるといった方が正しいだろうか。

本当にそんな夢みたいな話が現実になるのだろうか―。大江田も、報告を受けた上司の岡も、すぐに現実のプランであるとは信じられなかった。

ただ、アリーナ候補の施設を探して歩き回り、途方に暮れていた大江田には、一筋の光が見えた。